年轻的苻坚受到家族文化的熏陶，自小便对儒家思想产生浓厚兴趣。年仅八岁时，他便主动请求爷爷苻洪为他请私人教师教授儒学经典。随着学识的积累，苻坚逐渐立下了统一天下的宏图，成年后，他结交了许多有志之士，积累社会资源与人脉。350年，苻洪去世，苻坚的父亲苻健继位并于次年称帝，定都长安。然而，苻坚的兄弟苻生继位后，却施行暴政，不仅滥用酷刑，还肆意迫害大臣，使得朝廷变得人人自危。苻坚虽表面上不显山露水，但却暗中组织力量，联合氐族亲贵与元老，最终在357年发动政变，废黜苻生，自己登基为大秦天王。
苻坚继位后，面临的是一片乱象的局面。关中地区长期以来民族杂居，不仅胡汉矛盾深重，胡人部落间也频繁争斗。前秦作为氐族政权，缺乏有效的社会治理经验，政权运转粗放，地方豪强横行，而苻生的暴政更是加剧了百姓疾苦。苻坚深知，若继续沿用石虎与苻生的高压政策，前秦将重蹈后赵覆辙。因此，他确立了“混六合为一家，视夷狄为赤子”的国策，旨在消除民族仇恨、促进社会和谐，并提高生产力，使百姓安居乐业。
为实现这一目标，苻坚采取了一系列行之有效的改革措施。在政治上，他整顿吏治，严惩豪强，平定内乱；在人事方面，任用了一批有能力、有廉洁之风的汉族士人，其中最具影响力的当属寒门出身的王猛。王猛等人的辅佐，使苻坚的改革得以实施，并为前秦的富强奠定了基础。
在经济政策上，苻坚推行与民休息、鼓励农桑的措施，疏通水利，灌溉梯田，同时亲自带头开荒山泽，取消对河流与渔业的限制，使百姓能够受益于自然资源的开发。此外，苻坚还减少了宫廷开支，严禁贵族与富商铺张浪费，要求官员及贵族子弟接受儒家教育，提升文化素质。在苻坚的治理下，前秦迅速恢复了经济，数年之间便呈现出一片安定繁荣的局面，百姓生活得到了改善。
那时的长安街头，杨槐苍翠，街市繁荣，华车驾行，鸾凤栖息，士人云集，百姓歌声不断，传颂着苻坚改革的成果。前秦与前燕并列成为中原地区的两大强国，前燕由鲜卑族的慕容家族建立，其中慕容恪、慕容垂等名将堪称英雄。慕容恪以智勇双全而著称，15岁便随军出征，屡次立下赫赫战功，击败高句丽、扶余等部。350年，慕容恪为前燕立下赫赫战功，尤其是在石虎围困棘城时，带领部队夜袭大获全胜，令他声名鹊起。
然而，前燕政权内政上的疏漏，使得苻坚看到了机会。368年，慕容恪病逝，前燕政权的衰弱使得苻坚决定出兵消灭前燕。虽然东晋的桓温也在蠢蠢欲动，但苻坚巧妙地等待了合适的时机。370年，苻坚指挥王猛先攻壶关，再取上党，水陆并进，直取燕都邺城。在苻坚的大军压境下，前燕迅速崩溃，慕容暐被俘，前燕灭亡，前秦一举成为北方的霸主。
此时，苻坚的目标已经不仅仅是统一北方。他深知要向东晋发起挑战，首先要清除所有可能的后顾之忧。前燕灭亡后，苻坚迅速转向前仇池国，这是一个白马氐族的政权，一度是前秦的附庸。371年，苻坚亲自率军攻打前仇池国，杨纂改投东晋的举动让苻坚怒不可遏，最终前仇池国被灭。随后，苻坚继续推进征伐前凉与代国，逐步统一了北方。
当苻坚扫平前凉与代国后，他的目标已经非常明确：统一全中国。成功吞并前燕后，苻坚开始了他向东晋开战的准备，逐步推进南征之路，决心恢复统一的盛世。
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